.

En 1914, Octave Marchand (21.01.1881 – 21.12.1973) est clerc de notaire à Montlhéry (Seine-et-Oise). Il est marié et père de trois enfants lors de la déclaration de guerre. Un quatrième enfant va naître en octobre 1914.

Il débute la guerre comme sergent fourrier au 131^e R.I. (Régiment d’Infanterie) à Orléans. Le 25 août, il rejoint son régiment sur le front, en Argonne puis dans la Somme.

En janvier 1917, il est dans l’Aisne, aux environs de Concevreux - Ventelay, où il est chargé du cantonnement.

Comme beaucoup d’autres, son chemin passe par Roucy, notamment pendant l’offensive Nivelle d’avril 1917.

Le 19 juillet 1917, à la suite d’une circulaire concernant les pères de quatre enfants, il quittera le 131^e R.I. pour intégrer le 66^e R.I.T. (Régiment d’infanterie territoriale).

Le sergent fourrier Octave Désiré Marchand a tenu ses carnets de route du 1^er août 1914 au lendemain de l’armistice de 1918.

Dès le 18 septembre 1914, il écrit : « Ces douleurs, ces plaintes, cette horrible vision du sang qui coule à flot des blessures, n’ont plus d’effet sur moi ; mon cœur, jadis si sensible, est devenu dur comme pierre. »

Et le 3 janvier 1915, il note : « les pauvres condamnés à mort que nous sommes ! »

C’est à sa petite-fille, Christiane Marchand Burgan, que l’on doit de connaître ce document exceptionnel, publié en 1999 aux Editions Osmondes, sous le titre L’Enfer au quotidien. Carnets de route.

Nous en extrayons quelques courts extraits concernant notre village.

Pages 353-354 (il cantonne alors à Concevreux).

« 13 Janvier (1917)

Après la soupe du matin, je me rends, pour les besoins du service, à la Prévôté de la 69^ème d’Infanterie de Roucy.

En cours de route, je remarque que toutes les routes, et la ligne de chemin de fer départemental, sont camouflées, avec des branchages et des toiles, pour les cacher aux vues de l’ennemi.

Roucy, la Grande Rue, camouflée par des toiles.

A Roucy, je remarque : Le château, établi sur une colline, au milieu du village qu’il domine, a reçu plusieurs obus, l’aile Nord et la couverture sont endommagées, plusieurs arbres du parc entourant le château sont coupés par les obus.

Le château de Roucy endommagé.

Les restes d’une abbaye, se trouvant en face du château, de l’autre côté de la rue.

Un certain nombre de maisons, touchées par les obus.

Et le cimetière militaire, où reposent une centaine de soldats français et quelques soldats allemands.

Je rentre à Concevreux, en longeant la ligne du chemin de fer, et je remarque de nombreux ouvrages de défense, établis au bas des coteaux, faisant face à l’Aisne, en face Chaubarde (Chaudardes).

L’Aisne déborde de tous côtés, les aux arrivent jusqu’au tablier du pont ; et la campagne est toute inondée, ce qui rend pénible le ravitaillement en ligne. (froid et neige) »

Page 354.

… « 15 Janvier

Dans la matinée, je me rends à Roucy, pour aller chercher du matériel pour le cantonnement. Le temps reste froid et neigeux. En ligne, le calme continue à régner ; quelques obus, et c’est tout. »

Page 358.

… « 1^er Février

Le temps reste extrêmement froid, le matin en particulier. Dès que l’on sort dehors, la barbe et les moustaches sont blanches de glace. Je ne me souviens pas avoir vu un hiver aussi rigoureux.

Roucy sous la neige (en 1918).

Je reçois un colis de mes bons parents contenant notamment des œufs durs, transformés en blocs de glace, que je suis obligé de faire dégeler sur le poêle pour pouvoir les manger. »

Page 359.

... « 3 Février

… Le froid est de plus en plus rigoureux et il parait que le thermomètre descend de 15° à 18° en dessous de zéro. La terre est couverte de neige et un vent glacial ne cesse de souffler.

La gare de Roucy.

Le réservoir d'eau recouvert par la glace.

… Une épidémie de rougeole et de scarlatine éclate dans le camp et un certain nombre d’hommes sont évacués.

Le ravitaillement est extrêmement difficile, les chevaux glissent et tombent à chaque instant sur les routes. Le pain, les légumes et le vin sont complètement gelés et les hommes sont obligés de les faire dégeler au feu. Le pain est coupé à la hache, rien à faire pour le couper au couteau.

J’ai un fort rhume de cerveau et ne cesse de moucher et de tousser. Dans la journée, le soleil se montre un peu, mais le froid reste le même.

Page 363.

… « 17 Février

Le dégel commence. Les permissionnaires rentrent en grand nombre. »

Pages 371-372.

… « 2 Avril

Je reste à Ventelay pour m’occuper de la nourriture de tous les hommes du régiment détachés dans le village.

Le pays regorge de troupes de toutes armes ; d’innombrables voitures et camions transportent des obus et du matériel vers les lignes.

Vers 13 heures le Président Poincarré, le général Nivelle et d’autres généraux, et quelques civils passent en auto à Ventelay et se dirigent vers Roucy, qui est bombardé.

Le Président occupe la 2^ème voiture. Deux officiers montés sur la 1^ère voiture nous crient : « saluez la 2^ème voiture » et les soldats saluent. »

Page 372.

 … « 4 Avril

Temps froid et pluvieux. L’animation est grande dans le village, notamment à la chute du jour, au moment où voitures et camions de ravitaillement montent vers les lignes, en passant par Roucy et Pontavert.

5 Avril

Rien à signaler dans la matinée. Dans l’après-midi, l’officier de détails me charge de conduire des effets aux pionniers de la Compagnie qui sont en ligne au nord de Pontavert, dans le ravin des tombes.

Nous partons en voiture vers 18 h et nous nous plaçons dans l’interminable convoi de voitures et de camions se dirigeant vers Roucy. Les arrêts sont très fréquents et assez longs, en raison de l’affluence des véhicules.

Nous passons à Roucy, qui est bombardé, sans encombre, puis nous nous dirigeons vers Pontavert et traversons les passerelles établies par le Génie sur le canal et sur l’Aisne ; puis nous tournons à droite, en longeant le parc du château ; puis à gauche, où nous trouvons l’allée des tombes, ainsi dénommée à cause de nombreuses tombes de soldats qui se trouvent en cet endroit. »

Pontavert. Passerelle sur l'Aisne, à côté du pont détruit.

Page 375.

… « 14 Avril

Les opérations sont ajournées de 24 heures.

Le régiment doit monter en ligne dans la nuit ; il est désigné comme réserve de Corps d’Armée et va se masser dans les bois entre Roucy et Concevreux. »

Page 376.

… « 15 Avril

Le régiment monte en réserve à Roucy. »

… « C’est demain « jour J » que doit avoir lieu la grande attaque sur le front Reims-Soissons.

Toute la journée et toute la nuit, une furieuse canonnade est déchaînée sur tout le front. La terre tremble sous les coups et un formidable tonnerre gronde sur toute la ligne.

16 Avril

Aujourd’hui « jour J » - Jour d’attaque. Vers 7h. nous apprenons que les premières lignes allemandes sont prises sur tout le front et que les prisonniers et le matériel capturés sont nombreux. Les Allemands offrent une grande résistance et les pertes sont sévères des deux côtés.

La canonnade ne cesse pas un instant, et continue à gronder terriblement, notamment au cours de la nuit. Les Allemands doivent contre-attaquer.

17 Avril

Temps déplorable, la neige et la pluie ne cessent de tomber et un vent glacial coupe la figure. La pluie et le vent éteignent les feux.

Le régiment a dû prendre position au cours de la nuit. Je vois passer 2 ou 300 prisonniers allemands faits la veille. Tous sont havres et fatigués et respirent la misère. Un cortège de prisonniers blessés fait peine à voir, ainsi d’ailleurs que celui de nos camarades qui descendent des lignes, pâles et couverts de boue. »

Page 377.

« 19 Avril

Notre offensive se ralentit pour des raisons que nous ignorons… »

Page 382.

… « 21 Mai

Temps chaud et orageux. Forte canonnade en ligne.

Vers 14 heures nous entendons des coups de mitrailleuses dans la direction de la saucisse (ballon d’observation) qui se trouve entre Roucy et Bouvancourt. Nous apercevons un avion allemand qui descend des nuages et survole de très près la saucisse qu’il mitraille avec des balles incendiaires. Nous voyons l’observateur qui se jette en dehors de la nacelle et descend en parachute.

Saucisse incendiée.

Au même instant, une petite flamme orange sort du ballon ; en un clin d’œil celui-ci est complètement embrasé et tombe vers le sol en dégageant une épaisse fumée noire. Un instant nous craignons que l’enveloppe enflammée ne tombe sur le parachute et ne carbonise le malheureux observateur qui descend doucement vers le sol.

L’avion allemand se dirige aussitôt vers l’autre saucisse qui se trouve à gauche de la première et la mitraille de très près ; celle-ci prend feu à son tour et nous apercevons l’observateur descendre en parachute, comme son camarade. Une minute après, il ne reste plus qu’un nuage de fumée noire où se trouvaient nos deux saucisses.

L’avion ennemi, canonné par nos canons spéciaux, disparaît vers ses lignes.

A la chute du jour, vers 21 heures alors que nous prenions le frais, assis près de nos tentes, nous entendons le bruit d’un avion que nous voyons descendre des nuages et fondre sur un de nos ballons d’observation, à droite de la ferme du Faité, près de Roucy.

Saucisse observant le front vers Craonne.

Nous entendons les mitrailleuses de l’avion et voyons de nombreuses étincelles de feu qui sont des balles incendiaires destinées à enflammer le gaz du ballon.

Au même instant, notre mitrailleuse de garde au ballon, tire sur l’avion, avec, également, des balles incendiaires que nous voyons partir en gerbe, de terre, et monter en direction de l’avion. L’aviateur a manqué son coup et sans doute effrayé par le tir de notre mitrailleuse et de ses balles incendiaires, remonte dans les nuages et disparait.

Aux premiers coups de la mitrailleuse ennemie, l’observateur s’était jeté en parachute. »

Pages 389 à 391.

… « 30 Juin

Le régiment quitte le camp à 2 heures pour remonter en ligne.

Nous empruntons le même itinéraire que pour l’aller, c’est-à-dire Courville, Unchair, Breuil, Romain et Ventelay, où le 2^ème bataillon et la Compagnie H.R cantonnent. Le colonel, et les 1^er et 3^ème bataillons cantonnent à Roucy, et dans les bois environnants.

En cours de route, la pluie tombe  à torrent et nous sommes trempés et couverts de boue en arrivant au cantonnement. Espérons que l’intendance pensera un jour à nous donner un vêtement imperméable, aussi modeste soit-il !!

Je passe le reste de la journée à parcourir les rues de Ventelay pour trouver un logement aux officiers de la Compagnie.

Je loge au n° 21 de la rue de Roucy, dans une petite pièce sans mobilier… »

… « 1^er Juillet

… Dans la soirée, je vais, à Roucy, communiquer au bureau du colonel, qui est installé dans une cave, sous la maison du notaire, rue de Pontavert, en face du château.

Le village est bombardé chaque jour ; malgré cela, un certain nombre de civils habitent encore le malheureux pays qui est fort endommagé par les obus.

Le château, qui domine le pays, a été touché plusieurs fois.

2 Juillet

Temps chaud et superbe. Dans l’après-midi, je retourne à Roucy, pour prendre les ordres. Je reviens par des sentiers défilés sous bois, d’où l’on voit très bien les lignes de Craonne à Berry au Bac.

3 Juillet

Beau temps. Je vois, sur les journaux, que les Russes ont pris l’offensive et fait 8 000 prisonniers.

Dans la soirée, je me rends à Roucy, pour payer le prêt à des hommes de la Compagnie.

Je reviens par le sentier défilé à travers bois, et je m’arrête quelques instants à un observatoire établi sur le sommet de la crête, d’où l’on découvre très bien les lignes depuis Craonne jusqu’à Berry au Bac. »

…« 4 Juillet

… Vers 22 heures, les Allemands bombardent Roucy avec de gros projectiles ; les explosions secouent la petite maison où je loge. »

Page 392.

… » 16 Juillet

Dans l’après-midi, je suis chargé de conduire un détachement de six hommes condamnés par les Conseils de guerre, à diverses peines ; parmi ces hommes : deux blessés non guéris et un père de 5 enfants. Ces soldats qui n’avaient pas à revenir au front, ont compris un peu trop tard, l’inconvénient qu’il y a de faire la forte tête à l’arrière.

Nous passons Roucy, et arrivons au Bois Savard (Bois Savart), entre Roucy et Pontavert, à gauche de la route – où je laisse mes prisonniers qui doivent monter en ligne au cours de la nuit, avec le ravitaillement.

Je reviens à Ventelay par la piste, au Sud de la route de Pontavert, et passe au Sud de Roucy, d’où l’on découvre l’immense panorama des lignes depuis Craonne jusqu’à Berry au Bac.

L’artillerie allemande bombarde nos positions en divers endroits et notamment aux environs de Pontavert, d’épaisses colonnes de fumée noire, produites par l’éclatement des obus s’élèvent de tous côtés.

Je rencontre deux vieilles femmes qui travaillent dans un champ de vigne, sans avoir l’air de se soucier que l’endroit où elles se trouvent peut encore être bombardé, ainsi que le prouvent les grands trous d’obus que l’on voit de distance en distance. Ces pauvres vieilles, qui habitent Roucy, où les obus tombent journellement, continuent à cultiver leur vigne pour faire pousser le raisin qui sera sans doute récolté par les soldats ; ceci prouve bien l’attachement du paysan à sa terre… »

Page 393.

… « 19 Juillet

Vers 2 h. du matin, alors que je dormais sur ma couchette dans la cave, le sergent-major vient me réveiller, et m’annonce que je quittais le régiment le matin même, à 8 heures, pour être dirigé sur le 5^ème bataillon du 66^ème Régiment Territorial à Arics le Ponsart, avec plusieurs camarades, pères, comme moi, de 4 enfants ou ayant eu 3 frères tués. Et ce, par suite d’une circulaire du Grand Quartier Général, en date du 5 Juillet 1917.

Je me levai presque aussitôt pour faire mes préparatifs de départ et réveiller les hommes devant partir avec moi.

La pluie tombe.

J’ai le cœur un peu serré à la pensée de quitter mes camarades et mon régiment où je suis bientôt depuis 3 ans (le 2 Avril 14) (en fait 2 août 14).

D’autre part, mon devoir de père de famille m’oblige aussi à penser à l’avenir des miens et je suis décidé à suivre le sort que la loi m’assigne. »…

NDLR

Octave Marchand a reçu la Croix de guerre (1917) et la médaille de l’Argonne (1963).

Proposé pour la médaille militaire fin novembre 1914, elle lui sera remise le 4 septembre… 1960.  

Registre matricule d'Octave Marchand

N.D.L.R : les illustrations de cet article ne figurent pas dans l'ouvrage, mais appartiennent à des collections privées.

Raoul Paul Albert Banet-Rivet, né à Marseille le 12 octobre 1888, licencié en droit, est issu d’une lignée d’enseignants.

Il vit à Paris quand il est appelé à effectuer son service militaire en octobre 1909 au 9^e Bataillon d’Artillerie à Pied (BAP) à Belfort. Il est libéré de ses obligations militaires en septembre 1911.

Employé à la Préfecture de la Seine il est mobilisé, le 2 août 1914, à la déclaration de la guerre, et rejoint le 6^e Régiment d’Artillerie à Pied (R.A.P.). Il passera ensuite au 3^e R.A.P.  puis au 156^e R.A.P.

Il est nommé brigadier le 8 février 1917, puis maréchal des logis le 10 août 1917.  

Raoul Banet-Rivet est cité à l’ordre du 156^e R.A.P. le 17 novembre 1918 et décoré de la Croix de guerre « Excellent sous officier courageux et énergique le 15 juillet 1918 s’est offert volontairement et à plusieurs reprises pour porter les ordres de tir sous un violent bombardement par obus explosifs et toxiques de 2 batteries du groupe dont les liaisons téléphoniques étaient coupées – Croix de guerre. » 

Démobilisé le 24 mars 1919, il se retire à Asnières.

Journal de guerre de R. Banet-Rivet

Il a tenu un journal d’août 1914 à mars 1919, « Notes 1914 – 1919 », où il relate sa vie de combattant sur les fronts de Lorraine, de l’Aisne, de Verdun et de Champagne et qu’il a illustré de ses dessins et croquis. Son parcours l’a mené à Roucy qu’il décrit comme un « pittoresque village que domine un blanc château »

Découvrons quelques pages de son journal, lors de ses passages à Roucy.

Après son incorporation à Toul et les premiers combats en Lorraine, nous le retrouvons dans l’Aisne, en août 1915 :

Pages 50 à 55.

« Ventelay, 19 Août 1915

Nous cantonnons au village, à deux lieues des lignes. Le secteur est calme. Nous avons parcouru ces petites étapes chargés comme des mulets, ce qui a excité l’admiration d’officiers d’infanterie, qui s’imaginaient, sans doute, que nous venions de faire dix lieues !

24 Août 1915

Neuf heures par jour, nous abattons des pins, pour faire des abris à nos camarades montés aux batteries. De la côte voisine, bord du vaste plateau accidenté où niche Ventelay, on domine la vallée de l’Aisne. On y découvre admirablement les positions françaises et allemandes, les tranchées dessinant dans le sol crayeux des lignes blanches visibles de très loin. Eh bien, ce n’est guère encourageant ! Et l’on comprend peut-être mieux pourquoi l’on y regarde à deux fois avant d’attaquer : presque partout, partout, peut-être les Boches occupent le sommet des hauteurs de la rive droite. Ici, plus qu’en Lorraine, cela fait une pénible impression de les voir ainsi implantés chez nous, en plein cœur du pays. Nos lignes sont à mi-côte et notre artillerie se cache dans les bois, au fond de la vallée. C’est probablement là que nous allons nous établir. Nous faisons partie de l’Armée Franchet d’Esperey.

25 Août 1915

Nous coupons toujours du bois. Chaque nuit, les camions automobiles défilent interminablement sur la route et font trembler le mur de notre grange.

1^er Septembre 1915

Depuis quelques jours, des avions boches font, au-dessus de nous, de fréquentes reconnaissances, que ne parviennent pas à empêcher des canonnades nourries. On prépare une attaque, pour dans deux ou trois semaines. Il se fait un mouvement extraordinaire de troupes et de matériel de toute sorte.

7 Septembre, 7 h du soir

Il est nuit. J’écris sur ma paille, à la lueur d’une bougie posée sur un piquet de tente fiché entre les pierres du mur. Une longue file de camions américains chargés d’obus de gros calibre vient de passer, montant vers les lignes. La 24^ème batterie part ce soir pour les positions. Au fond, nous en avons tous assez, de couper du bois !

12 Septembre 1915

Depuis ce matin, j’assure la liaison avec le commandement de l’artillerie lourde, établi à Roucy, pittoresque village que domine un blanc château. Me voilà plus libre. La route de Ventelay à Roucy franchit une crête d’où l’on découvre les postions.

… On voit, maintenant, les résultats de l’effort accompli de notre côté. Ces énormes tracteurs, remorquant des pièces de gros calibre, donnent le soir surtout, dans la pénombre, une impression de puissance colossale.

En tous sens, des poteaux chargés de lignes téléphoniques jalonnent la campagne. Dans un ravin git une énorme « saucisse » jaune, dissimulée dans la ramure de grands sapins : le treuil à vapeur, les autos chargées de tubes d’hydrogène stationnent alentour. Ailleurs, ce sont des tronçons de la route où des sentiers que dissimulent, aux regards de l’ennemi, des haies artificielles de sapins morts, aux aiguilles roussies. Les côtes les plus élevées sont bossuées d’observatoires, taupinières percées d’une mince visière, par où l’on observe le tir de nos batteries.

17 Septembre 1915

Le ciel est gris et le temps lourd. Le matin, la campagne disparait sous la brume qui fait taire les canons. Le feuillage des grands arbres du parc où se dressent les murs blanchis du château de Roucy, s’est coloré de teintes automnales, que chaque jour accentue. Au pied des collines sur lesquelles serpente la route, la plaine s’étend, vers l’Est, à perte de vue, déserte, semée de petits bois aux formes géométriques où se cachent les batteries allemandes, coupée par la longue ligne blanche et sinueuse des tranchées qui, par endroits, se ramifient en multiples boyaux. A chaque instant, surgissent de là des panaches de fumée, suivis bientôt d’une détonation qu’assourdit la distance : des marmites ou des mines. La fumée monte lentement, très haut ; puis le vent la détache du sol et l’emporte… 

Nous attendons les ordres dans le jardin rustique et vieillot de la maison où s’est établi le commandement de l’artillerie. Il y a, au milieu de la pelouse, un petit bassin d’eau claire, et, tout alentour, des rosiers, des plantes grasses, des roseaux qui balancent à la brise leurs plumets argentés, et beaucoup de jolies fleurs modestes dont j’ignore les noms. Une petite chatte maladive me quémande des caresses. On attend, dans ce jardin, pendant des heures, qui tintent à l’horloge de la petite église romane, surmontée d’une massive tour carrée, encore respectée des obus. Le parc, dont les arbres touffus, s’étagent jusqu’au pied du château, domine ce lieu de paix. La maîtresse du logis, femme d’âge respectable, au long nez surmonté d’un front que paraissent avoir épargné les orages de la vie, aux cheveux gris soigneusement lissés, surveille les travaux d’une servante chétive, perdue dans une ample jupe taillée pour une autre. Entend-on un sifflement suspect, cette vénérable personne, si elle se trouve dehors, se retire sans hâte sur le seuil de sa porte, comme le bonhomme des hygromètres rentre dans sa cabane, lorsque l’humidité tend le crin qui l’attache.

22 Septembre 1915

Le bruit s’est répandu ce soir, dans Roucy, que ce qui restait de civils allait être évacué. Un instant après, le tambour du village confirmait la mauvaise nouvelle… Et la Bonne dame que ni le flux, ni le reflux des Boches n’avaient, voici un an, arrachée de sa vieille demeure, en fut consternée. Pourtant, aidée de sa servante, elle entreprit ses préparatifs de départ. Aucun souffle n’agitait les plumets des roseaux ; le volubilis semblait enlacer plus étroitement le tronc noueux de l’arbre mort ; et le vieux petit jardin, lui-aussi, avait l’air consterné.

23 Septembre 1915

Ce matin, ne voyant pas la petite chatte, je me suis informé d’elle : la bonne l’avait tuée pour « qu’elle ne souffre pas de la faim et soit plus tôt débarrassée ». Ne sachant où se réfugier, la vieille dame se désolait ; près d’elle se tenait sa grosse chienne blanche tachetée, aux yeux doux. Elle ne pouvait, me dit-elle, se résoudre à abandonner Diane, qu’aimait son défunt mari et que lui avait tant recommandée son fils, avant de partir pour l’Armée. Alors, j’entendis un soldat, qui venait d’entrer et, sans doute ne soupçonnait pas la présence de l’hôtesse, dire très haut, en contemplant avec satisfaction la treille chargée de raisins mûrs : « Alors, demain, c’est nous qui seront les propriétaires ici. Quelle belle vendange nous allons faire ! »…

En hâte, les commerçants du village liquidaient leurs marchandises ; et l’on ne voyait que soldats chargés de paquets, de bouteilles, de lapins ; j’aperçus même un cycliste qui filait, tout bourrelé de musettes pleines avec, sur le dos, une poule qui caquetait…

Le temps est lourd et le ciel voilé. Comme la journée est calme ! Tandis que je rentrais à Ventelay par les bois, un avion boche fut pris à partie par nos pièces. Je passais juste devant elles ; et leurs claquements brutaux, multipliés par les échos, se répercutaient au loin dans les ravins boisés, les envahissant comme une grondante marée, aussitôt apaisée.

Pourtant, on a l’impression que ce calme est gros de menaces. C’est celui d’une mer de plomb, quand un grain point à l’horizon.

Roucy, 23 Septembre 1915

Dans le petit jardin, nous attendions les ordres en causant. Au loin, le bruit d’un départ ; un bref sifflement qui croit. Instinctivement, nous nous sommes baissés. L’obus a éclaté dans les champs, un peu plus loin… Ils en ont envoyé une dizaine, à quelques minutes d’intervalle. Il en est tombé un sur la boucherie, dont il ne reste que les murs. En face, devant la maison où loge le « Groupe des canevas de tir », et dont à présent le mur blanc est tout meurtri d’éraflures et les fenêtres sont sans vitres, un conducteur d’auto qui attendait, sur son siège, a été tué par les éclats. Il y a eu quelques blessés.

24 Septembre 1915

Ce matin, de grosses nuées traînaient dans le ciel gris. Sur le plateau de Craonne, la fumée des obus montait jusqu’à elles. De toute part, les canons commencent à tonner. De lourdes fumées rampent sur les tranchées, s’élèvent au-dessus des bois, s’accrochant aux arbres.

29 Septembre 1915

Du moulin de Roucy, où je monte chaque jour, on découvre toute la vallée, parsemée de rares villages, morne comme un désert : pas un être humain. Cela fait penser aux « Pays Muets » de Vigny. De l’autre côté, se dressent des côtes boisées que voilent, par instant, des nuages blancs échevelés par le vent et dont les lambeaux se confondent avec la fumée des obus.

… Chaque matin, en arrivant aux carrières, nous assistons au petit déjeuner des officiers. Ensuite nous sommes admis à humer le fumet de leur cuisine, que nous imaginons délicieuse !

6 Octobre 1915

L’attaque a eu lieu plus à l’Est. »…

Dessin de R. Banet-Rivet. Vue de l'observatoir de Roussy.

Raoul Banet-Rivet va rester dans les environs de Roucy jusqu’en juillet 1916, date de son départ pour Verdun.

Il revient près de Roucy en novembre 1916 :

Page 105 :

« Bois Savart près de Pontavert, 22 Novembre 1916

Au départ de Bois Bourrus, nous avons bivouaqué dans une grange, sur la côte, près de Sivry-la-Perche… Il faisait si froid, sur la terre nue, dans cette grande pièce mal close, que nous avons fait du feu avec des débris de meubles et de vieux cadres, trouvés dans le corps de logis. La nuit d’après, nous avons couché dans des baraques, aux échelons du Bois de Sivry…

Embarqué à… dans des wagons de bestiaux. Plus de quinze heures de voyage, dont toute une nuit, sans bancs, ni paille, gelés, serrés les uns contre les autres comme des bêtes. Notre wagon, ô ironie, portait une étiquette : « denrées périssables, à ne pas différer »…

Hier au soir, cantonné à Fismes, et, pour la première fois depuis 4 mois, dans des maisons habitées.

Nous voici dans ce bois, entre Pontavert et Roucy, où j’allais si souvent l’an passé. Le sol est sablonneux ; il n’y a pas de boue. Comme pièces, des 120 et des 155 longs ; et l’on tire très peu.

24 Novembre 1916

Quel contraste avec Verdun ! On compte les arbres mutilés et les trous d’obus, d’ailleurs anciens. On n’entend que le cri des corbeaux et le roulement très lointain d’une canonnade, sans doute vers la Somme. On est à une lieue des tranchées : on se croirait à 100… »

En mars 1917, Raoul Banet-Rivet est dans la région de Reims.

Le 11 avril 1917 il part pour l’Ecole militaire et d’application de l’artillerie de Fontainebleau, jusque début mai, et ne participera donc pas à l’offensive Nivelle du 16 avril.

Il poursuivra ensuite son parcours militaire jusqu’à l’occupation de l’Allemagne et sa démobilisation en mars 1919.

Après la guerre, il seconde Raul Dautry, directeur général de l’administration des Chemins de Fer de l’Etat, puis il entre à la direction de la Cie Générale Transatlantique où il participe à la construction et au lancement du paquebot Normandie.

En 1939 Raoul Dautry devient ministre de l’armement (du 20 septembre 1939 au 16 juin 1940) et l’appelle pour diriger son cabinet. En 1941, au moment de l’occupation totale de la métropole, Raoul Banet-Rivet part pour Alger. En 1947, il crée et dirige la compagnie à l’origine de la marine marchande du Maroc.

Il a laissé un récit de sa carrière, « Souvenirs 1893 – 1958 ».

Il décède, à Paris, le 21 mai 1962.

Raoul Banet-Rivet

(Librairie Plon, 1980)

Inutile de présenter Charles de Gaulle. Notre propos étant l’histoire de Roucy, nous vous présentons ci-dessous quelques extraits de ses Lettres, Notes et Carnets écrits lors de son séjour dans le secteur Ventelay – Roucy – La Ville-aux-Bois en 1915.

Lorsque le 3 août 1914, l’Allemagne déclare la guerre à la France, le lieutenant de Gaulle sert au 33^e régiment d’infanterie. Le 15 août il est blessé devant le pont de Dinant, en Belgique. Il retrouve son régiment en octobre. En janvier 1915, il sera nommé capitaine.

Page 112.

« 18 octobre (1914).

Départ 7 heures du matin. Arrivée à Ventelay, quartier général du C. d’A. (Corps d’Armée). Déjeuner, puis auto.

Le soir, en route pour Chaudardes où est la division. Vu le général Brulard, très aimable.

Dîner à Chaudardes. On boit du vin nouveau apporté par de Saxcé.

A 11 heures passe le train réglementaire. On monte dedans. En route vu les fusées lumineuses des Allemands.

On s’arrête à Pontavert. Vu le chef de musique Beaumont. De là, colonel à l’angle S.O. du bois de Ville-sous-Bois. Il nous reçoit au champagne et m’annonce la 7^e compagnie. Couché chez le commandant Batbedat.

19 octobre.

Réveil au canon. Puis tous aux tranchées pour voir les camarades.

A certains endroits à 50 mètres de l’ennemi qui tient toujours le village de La Ville-aux-Bois et les environs.

Déjeuner avec le colonel.

Le soir notre artillerie tire sur les maisons à 50 mètres de notre ligne. Entendu hurler les porcs saignés dans leurs trous…. »

« 13 juin (1915).

Fait route avec 2 sous-lieutenants du 84^e.

Arrivés à Jonchery vers 6 heures du matin.

Au Q.G. de l’armée, on nous donne une auto.

Arrivée à Roucy vers 8 heures. Puis à pied jusqu’au Bois Carré. Le colonel est enchanté de me revoir. Déjeuné avec lui. J’ai la 10^e compagnie. Passé l’après-midi au Bois Carré.

14 juin.

Matinée employée à voir le secteur avec Rives. Dans l’après-midi à ma compagnie qui est au repos depuis ce matin dans le Bois de Pontavert. »

« 21 juin.

Eté faire tirer la compagnie à Ventelay (Aisne). Partis à 2 h 30. Mais il faut être à Roucy de bonne heure car l’ennemi voit très bien. Nous arrivons à Roucy à 4 heures, il fait déjà grand jour. Puis il nous faut monter la côte de Ventelay qui est très vue aussi. Nous la dépassons pourtant sans recevoir un obus. Après le tir je donne repos car on ne doit pas repasser la côte de Ventelay avant la nuit.

Retour à 23 heures.

22 juin.

Départ à 2 heures du matin pour la première ligne. Je relève la 2e. Sortons à droite (sud-est) de la route Pontavert-Ville-aux-Bois jusqu’à la clairière du Bois franco-allemand. J’ai nos 4 sections en ligne. Une pourtant fait face au sud-est en flanquant soi-disant la clairière. En réalité elle ne flanque rien du tout étant beaucoup trop enfoncée dans le bois et ne voyant rien. »

« 26 juin.

Je veux pousser ma 4^e section à la lisière sud-est du bois des Buttes pour qu’elle voie dans la clairière. Je prépare la chose pour la nuit, donne mes ordres et en rend compte au colonel. Plan : au dernier moment il me fait dire d’attendre.

11 juillet 1915.

Je reprends mon carnet interrompu longtemps puisque toujours rien de saillant ne se passe.

J’ai tout de même fini par passer des ouvrages à la limite du bois des Buttes. Compliments du patron, de Spitz, etc. Ce sont les « Ouvrages de Gaulle ».

Puis été au Lavoir, puis à la Sablière où reçu à déjeuner le colonel et sa troupe. J’ai un harmonium et une mandoline.

17 juillet 1915.

Relevés par le 73^e.

J’ai eu 2 tués et 2 sergents blessés.

Je vais à Trigny (Marne). Le bataillon à Prouilly. Le colonel et le 1^er bataillon à Priez. C’est moi qui ai amené le bataillon. »

Page 230 :

« Mouvement de la compagnie le 16 novembre).

I – Le 3^e bataillon gagnera demain dans la soirée les abris du Bois-Marteau et du Bois-Clausade où il doit demeurer jusqu’au 19 au soir en réserve du 8^e régiment. Itinéraire : Pévy – V. Varennes – Guyencourt – Rouy (Roucy) – Pontavert.

II – La 10^e compagnie sera rassemblée à 16 h 45 en colonne par quatre face à l’est, la tête à hauteur de l’église. Ordre de marche : 4^e 1^re, 2^e, 3^e sections.

On ne laisse absolument rien dans las baraquements.

III – La soupe sera mangée à 15 h 45.

IV – La cuisine roulante suit le bataillon avec celles des autres compagnies et à leur tête. Tous les cuisiniers marchent dans le rang. Ne marchent avec la cuisine que le sergent Comble et le conducteur.

V – Au rassemblement de départ, le sergent-major distribuera à chaque homme un casse-croûte destiné à être mangé à l’arrivée.

VI – Les chefs de section désigneront chacun 1 homme fatigué pour garder les baraquements. Les 4 hommes désignés pour la compagnie seront pris en substitution par la 5^e compagnie et rejoindront la 10^e à son cantonnement de Ventelay le 20 novembre.

VII – La marche à exécuter est une marche de nuit. Le capitaine sait que la 10^e compagnie s’entend à donner l’exemple d’un silence absolu et d’un ordre rigoureux. »

Pages 233 – 234 :

« CONSIGNES

19 novembre.

La 10^e compagnie quitte ce soir ses abris du bois Marteau et va au cantonnement de repos à Ventelay.

Elle est relevée par une compagnie du 86^e régiment territorial qui arrive vers 18 heures, puis elle gagne le cantonnement isolément.

En conséquence :

I – A partir de 17 heures, les sacs seront faits et les hommes équipés dans les abris.

Dès l’ordre de rassemblement, la compagnie se rassemblera en colonnes par quatre entre bois Marteau et bois Clausade, et dans la direction de la corne sud-est du bois Clausade.

Ordre de marche : 1^re, 2^e, 3^e, 4^e sections.

II – La soupe sera mangée à 16 heures. Un casse-croûte sera distribué aux hommes au moment du rassemblement. Il devra être mangé à l’arrivée au cantonnement. Le sergent Comble prendra les dispositions voulues pour distribuer du café à l’arrivée.

III – Ne marchent avec la cuisine roulante que le sergent Comble et le cuisinier.

IV – Le capitaine sait que sa compagnie marchera parfaitement en ordre.

20 novembre.

Le séjour de la compagnie à Ventelay doit être employé par tout le monde pour remettre en bon état l’armement, l’équipement et l’habillement.

Mais avant tout, il est nécessaire que le cantonnement soit parfaitement propre.

En conséquence :

I – Le capitaine passera aujourd’hui à 15 heures la revue du cantonnement : locaux parfaitement en ordre, armes au râtelier, équipement pendus, effets régulièrement disposés.

La symétrie dans la disposition de toute chose est le seul procédé pour se rendre compte rapidement de l’ordre existant et par suite pour l’imposer le cas échéant et l’accroître. Dans chaque local, plusieurs récipients pleins d’eau doivent se trouver en permanence. Enfin, il ne faut pas que pour entrer ou sortir les hommes soient obligés de se livrer à des escalades, par conséquent améliorer les accès et construire des rampes le long des échelles, boucher les trous des planches, etc.

II- Aussitôt après, revue des effets. Les sections seront vues chacune devant son cantonnement. Tenue : veste et calot, capote sur le bras. Les hommes qui ont reçu des effets neufs seront placés à la gauche de chaque section.

III – Ici comme partout, il faut que la 10^e compagnie soit un modèle. On y parviendra comme toujours par l’idée précise de ce qu’il faut faire, des ordres nettement donnés, une exécution rapide et de bon cœur, et un contrôle rigoureux des résultats. »

Pages 242 – 243 :

« 28 novembre.

I – La  journée d’aujourd’hui doit être consacrée à préparer la séance récréative donnée demain par la 10^e compagnie.

En conséquence :

II -  M. le sous-lieutenant Lejeune est spécialement chargé de faire répéter les chanteurs et danseurs dans la salle. Il établira l’ordre dans lequel ils auront à paraître.

III – M. le sous-lieutenant Averlant est spécialement chargé des dispositions matérielles dans la salle. L’adjudant Hideux lui est adjoint à cet effet. Il aura à s’occuper des sièges pour le plus de monde possible et les fera disposer dès aujourd’hui ; de l’éclairage de la scène et de la salle (lampes et lanternes) ; du chauffage : braseros ou poêles, et combustible à y mettre ; de l’arrangement de la scène, de la façon d’ouvrir et de fermer les fenêtres, etc.

IV – Il faut que tout le monde ait à cœur de faire réussir cette séance. Sa raison d’être est de distraire les hommes et d’accroître par là leur moral. Rien n’est donc plus directement utile au but que tout chef doit se proposer à la guerre.

I – Demain matin à 7 h 50 a lieu, sur la place de la Mairie de Ventelay, une parade de dégradation. Les hommes de la 10^e compagnie doivent y assister.

II – En conséquence :

Les hommes de la 10^e qui ne sont pas de service et qui ne prennent à aucun titre part à la séance récréative seront rassemblés à 7 h 40 par le sergent Danel.

Tenue : capote et calot.

Le sergent Danel les conduira aussitôt place de la Mairie et les formera en ligne sur 2 rangs sur la face est de la place. Ils assisteront à la parade et rentreront aussitôt après.

III – L’adjudant Hideux est désigné pour procéder à la dégradation du condamné. Il ira à 7 h 30 prendre les ordres du Lieutenant Fontaine, commandant la 12^e compagnie. »

Pages 245 – 246 :

«  CONSIGNES

30 novembre.

I – Le 3^e bataillon quitte ce soir son cantonnement de Roucy et regagne Ventelay où il doit reprendre exactement son ancien cantonnement.

Point initial : la sortie de Roucy vers Ventelay.

Ordre de marche : 12^e, 10^e, 11^e. La tête de la 12^e doit passer au point initial à 17 heures.

II – En conséquence :

Rassemblement de la compagnie terminé à 16 h 45 en colonne par quatre sur la route devant le cantonnement de la compagnie.

Ordre de marche : 3e, 4^e, 1^re, 2^e sections.

III  - Comme hier, le sergent Comble seul et 1 cuisinier marchent avec la cuisine roulante. Soupe à 16 heures.

IV – Le fourrier partira d’avance avec un homme. Il se trouvera à 16 heures au logement du commandant.

V – La compagnie doit laisser un cantonnement parfaitement propre. Le capitaine en passera la revue à 15 heures.

Exercice de cadres à 15 h 15 par le capitaine. »

En février 1916, le capitaine de Gaulle quittera ce secteur pour celui de Verdun. Il sera blessé  et fait prisonnier, près de Douaumont, le 2 mars 1916.

Présentation par Roger GIRARD.

UMR 5609 du CNRS, Université Paul-Valéry, Montpellier III, 1997

Ladislas Granger, d’origine paysanne, est né le 28 janvier 1885 à Lancôme, près de Blois.

Il effectue son service militaire du 1^er octobre 1906 au 30 septembre 1908, puis s’installe comme jardinier, dans l’Eure, où il se marie. Le 18 avril 1914 naît son premier et seul enfant.

Le 4 août 1914, à l’âge de 29 ans, Ladislas Granger est mobilisé au 313^e R.I. à Blois ; le 9 il est sur le front. En décembre 1917 il est muté au 4^e Mixte de zouaves et de tirailleurs.

Après deux ans en Argonne, d’octobre à décembre 1916 à Verdun, il est présent au Chemin des Dames lors de l’offensive d’avril 1917.

Il avait terminé son service militaire comme caporal, en mars 1915 il est nommé sergent.

Il reçoit la croix de guerre le 23 novembre 1917.

Blessé et gazé en juin 1918, il est encore en convalescence lors de l’armistice.

Démobilisé le 20 mars 1919, il retourne à la terre, métayer, jardinier puis régisseur du château de Fonthaute, en Dordogne. Il meurt en 1972.

Pendant toute la durée de la guerre il a tenu au jour le jour des carnets, dont malheureusement plusieurs non pas été retrouvés, qui représentent un exceptionnel document sur la guerre au quotidien.

Retrouvons-le, sur le Chemin des Dames et à Roucy, après le début de l’offensive Nivelle :

Page 163 :

« 12 (mai 1917) :

Enfin on parle de la relève, il n’est pas trop tôt ; la nuit s’est passée sans incidents, maintenant le soleil est chaud, c’est du beau temps pour la saison. Il y a de nombreux duels d’avions, qui circulent au dessus de nous comme des essaims d’abeilles. Les Boches viennent nous voir de temps en temps et poussent même la complaisance jusqu’à nous mitrailler de là-haut. Nous montons les sacs, ranger les outils, car après avoir passer les consignes à nos successeurs, nous mettrons les bouts en vitesse, et voyagerons une partie de la nuit.

13. Après avoir attendu avec une grande impatience une partie de la nuit, nous sommes enfin relevés et venons jusqu’à Roucy où nous passons 24 heures, nous sommes exténués de fatigues et nous dormons une partie du temps après avoir contemplé l’œuvre de la nature, du printemps qui nous réjouit, nous égaye de sa verdure et de ses fleurs printanières ; quel dommage de faire la guerre, nous serions si heureux près des nôtres ; nous nous restaurons extraordinaire, soupe, café, pinard, ça semble bon.

14. Départ de Roucy dans la nuit ; nous mettons les sacs dans les camions, heureusement car beaucoup seraient restés en route, il fait une chaleur orageuse, la marche est fatiguante. Arrivée à Brouillet à 14 heures, avec quelle joie nous déposons tout le harnachement, et se mettre à son aise, puis nous allons au bord de la rivière ; quelle toilette complète et bienfaisante ; et aussi quelle bonne nuit sur de la bonne paille. »

…/…

« 25. Rien de nouveau ; revue passée par le général, décoration du drapeau du Régt (Croix de guerre, citation à la Division ; le soir douches ; chaleur tropicale… »

« 26. À la suite de la revue repos pour le Régt et toutes les punitions sont levées. C’est toujours la vie de cantonnement de repos, bonne table, forts coups de pinard, c’est la liberté illusoire et bienfaisante ; lecture, correspondance, manille, excursions aux environs, dans les bois et les près à la douce fraîcheur du soir.

27. Grasse matinée, déjeuner, toilette, messe. C’est la bonne vie ici, qui à notre regret touche à sa fin ; bonne santé ; chaleur tropicale.

28. Le matin exercice de cadre pour le Régt ; puis brusquement on nous apprend notre départ pour demain matin ; tout le reste de la journée, préparatifs de départ, distributions de vivres et cartouches, revues ; il faut se coucher de bonne heure car demain matin réveil à 3 heures. Manifestations par quelques Poilus agissant sous l’influence du pinard ; nuit mouvementée, tout se calme avec un maigre résultat pour les auteurs de ce désordre ; ils s’en repentiront à bref délai.*

* C’est la participation du 313^e RI aux mutineries de 1917 à Brouillet, ainsi que celle de toute la 9^e DI (le reste est à Arcis-le-Ponsard et à Vandeuil)…/… Le schéma est classique : lassitude de la guerre, lourdes pertes le 16 avril, annonce de la remontée en ligne avant toute permission qui provoque les troubles le jour même…/…

Dans ces unités, comme dans bien d’autres le colonel et les officiers ont réussi à éviter une répression trop sévère, faisant ainsi preuve de courage car ils risquaient de se faire accuser de faiblesse.

C’est au 313^e RI, où pourtant les incidents semblent avoir été plus limités et qui a été décoré 3 jours plus tôt après avoir durement combattu pendant près de 3 ans, que survint la peine la plus lourde ; une condamnation à mort exécutée…/… Le soldat Henri Valembras, de la classe 8, cultivateur, célibataire, va servir d’exemple. Il a frappé un capitaine à coups de pieds et de poings…/…

Le commandant de la 9^e D.I., Gamelin, a montré de la fermeté. Il va donc pouvoir poursuivre sa brillante carrière. Dommage pour Valembras… et pour la France…/…

Guy Pedroncini, lié par ses sources judiciaires, ne cite pas le nom d’Henri Valembras. L’ayant connu par d’autres sources, il m’a semblé qu’il n’y avait pas de raison de ne pas mentionner le nom d’un homme mort pour avoir dit tout haut en 1917 ce que tout le monde pense aujourd’hui : que 1914 a été pour la France et pour l’Europe une folie suicidaire…/…

L’essentiel est que des millions de bons soldats comme Granger, pratiquement tous les vrais combattants, aient en réalité pensé à peu près comme eux, même s’ils ont continué à remplir leur Devoir comme ils avaient toujours appris qu’il fallait le faire. »

…/…

29. Départ de Brouillet à 4 heures, arrivés à la ferme de l’Orme près de Montigny à 11 heures, nous avons eu la chance d’avoir un temps couvert et favorable pour la marche, nous sommes pourtant contents d’être arrivés et de rattraper le sommeil perdu la nuit dernière ; nous sommes dans des baraquements. Des mesures sont prises pour que le désordre d’hier soir ne se renouvelle pas, et les auteurs sont traduits immédiatement devant le Conseil de Guerre ; tout est calme, service de quart de nuit.   

13 (juin 1917).

 Le secteur se maintient assez calme ; de temps en temps des raffales d’obus, gare à la surprise ? Les avions sont clairsemés aussi ; nous sommes tranquilles dans nos sapes et ravitaillés suffisamment, notre ordinaire s’est amélioré. La lumière fait toujours défaut aussi nous sommes souvent dans le couloir ou dans le boyau à l’entrée, prêts à piquer une tête au premier obus. Beau temps ; corvée de nuit comme d’ordinaire sans incidents ; en rentrant c’est le casse-croûte puis on se couche jusqu’à la soupe de 10 heures. **

** Ce jour-là à 4h1/2 du matin, au village de Roucy, à 5 km en arrière, le soldat Henri Valembras est fusillé ».

Maurice d’Hartoy éditeur à Paris, 1936.

Préface du Commandant MERMOD.

Jules Ninet, simple soldat au 89^e R.I. décrit sa vie au front en 1917 et 1918, et comme l’écrit le Commandant Mermod dans sa préface, « la camaraderie intense qui soutenait les uns et les autres, au milieu des plus durs combats, comme au milieu des pires souffrances endurées sous la pluie, dans la boue, dans la neige, dans les sapes humides, dans les trous d’obus, les corps anéantis par la faim et le froid, les âmes engourdies par l’excès même de ces souffrances. »

Avril 1917, Jules Ninet se dirige vers Roucy.

Pages 34 – 35 :

« Le plateau est un volcan

La tempête

Siffle et hurle sur nos têtes…

L’heure H… Quand ?

(Poème inachevé)

Bois de Beaumaret. Avril 1917. »

« Après quinze jours de vie relativement calme à Beaumaret*, qui nous permit de nous familiariser avec les obus et les corvées de nuit, sans même voir les Boches, la relève nous ramène à l’arrière, un soir de neige.

La compagnie s’en va, en longues files noires, par des pistes impossibles ; puis on attrape la route de Roucy.

- Colonne par quatre !

La neige nous recouvre, nous aveugle. Quel temps de chien ! On jure, on peste, on râle, on vide toute la rancœur de son âme, mais on est rudement joyeux quand même d’aller à l’arrière, nous surtout, les nouveaux arrivés…

A l’arrière, il y a des distractions, des civils, parfois de jolies filles. A l’arrière, on mange à sa faim, on boit du vin qu’on achète, et puis, on dort sans soucis, dans du foin ou de la paille bien chaude…

A l’arrière, c’est tout cela, toutes ces bonnes choses que nous, les jeunes, n’avons pas encore eu le temps d’oublier.

- Viv’ment qu’on arrive ! gémissent les plus las.

Quelqu’un commence un refrain entraînant qui nous stimule :

            « Elle a cassé son parapluie,

Tant pis pour elle.

Elle a cassé son parapluie,

Tant pis pour lui !

Elle a cassé… »

On reprend tous en chœur. On chante à pleine voix pour oublier la fatigue, le poids du sac, la longueur de la route…

Ventelay !... Une heure du matin… Il neige toujours. La compagnie doit loger à la ferme du Faité, une grande bâtisse au sommet du coteau qui domine le village. Mais hélas ! le cantonnement n’est pas prêt, et il faut attendre dans la cour.

C’est dur d’attendre par un temps pareil ! Depuis dix minutes déjà, nous tapons des pieds et soufflons sur nos doigts transis. Des murmures d’impatience commencent à s’élever. Soudain, un cri retentit, qui passe de bouche en bouche, calmant les colères naissantes :

• La roulante ! V’là la roulante ! Préparez vos gamelles !

Elle arrive en effet, non sans peine, tanguant, fumant et semant sur son passage une bonne odeur de soupe à l’oignon. »     

Pages 39 – 40 :

« Un matin, je vois des camarades courir. Je les suis sans savoir. Ce sont des autos blindées qui viennent de s’arrêter sur la route de Ventelay. Quelles autos ! Des monstres d’acier, percés de meurtrières où passent des mitrailleuses et même des canons : des tanks !

Sur leurs carcasses noires, on lit des inscriptions terribles : « La main qui étreint », « Trompe la mort », etc., accompagnées de dessins bizarres, représentant des têtes de morts, des tibias en croix, des as de pique… Les as… ce sont ceux qui les montent, ces chars d’assaut.

Ils nous regardent, dans leur veste de cuir, avec des airs graves et crâneurs à la fois. Ils répondent complaisamment à nos questions, nous donnent des détails sur la marche des tanks qui avancent à l’aide de chenilles, passent n’importe où, traversent les fossés, écrasent tout ce qui résiste devant eux. Chaque tank est monté par un équipage de six hommes et comporte un canon court de 75 à l’avant et deux mitrailleuses en coupoles latérales, une vraie forteresse roulante, quoi !

Nous ouvrons des yeux pleins d’admiration.

Les hommes aux vestes de cuir ne sont pas plus fiers pour cela. Ils parlent simplement, sans forfanterie, mais avec une foi qui nous gagne.

Peut-on résister à de tels engins ? Non, vraiment c’est impossible. Alors, la victoire est certaine ! Je m’enflamme. Je souhaite l’attaque, le grand jour de l’attaque. »

Page 49 : 

« - Rassemblement pour la distribution des armes !

Tout le monde se presse autour des couteaux de tranchée, des cisailles, des hachettes… de tous ces instruments bizarres qui vont rudement nous embarrasser.

- Comme si j’avais b’soin d’ça, s’exclame un colosse barbu, en brandissant un énorme engin à couper le fer, p’isque les obus vont tout démolir, tout arracher, qu’y aura p’us d’barbelés devant nous, qu’on aura p’us qu’à avancer, l’arme à la bretelle…

- Garde toujours, ça te servira à ouvrir les boîtes de singe.

Piller et Breteuil ont également une cisaille, Rondat, une hachette, tandis que Monsinjau et moi, sommes gratifiés d’un coutelas à poignée de bois et large lame courte, pareil à ceux dont les bouchers se servent pour ouvrir le ventre des bêtes.

Au fond, en réfléchissant, je préfère cette arme, non pour l’usage qui lui est destiné, car j’espère bien que les boches s’enfuiront devant nous et que je ne m’en servirai pas, mais parce qu’elle n’est ni lourde ni encombrante. » 

Pages 53 à 55 :

« Depuis hier, nous sommes de nouveau à Beaumaret*. Cette fois, le bois est rempli d’artillerie. Chaque taillis abrite une pièce ; les obus s’amoncellent dans tous les coins ; de nombreuses batteries tirent déjà, et sur nos têtes c’est un vent continuel qui souffle la mort.

Nous regardons, en spectateurs terriblement intéressés, et les heures d’inaction passent rapidement.

Quatre heures de l’après-midi. Monsinjau s’approche de moi en tirant la langue.

- J’ai la pépie ! Si on allait à la coop des artilleurs ? Paraît qu’elle n’est pas loin ; on y trouverait peut-être du pinard ?

C’est une idée. Aussitôt dit, j’empoigne mon bidon et emboîte le pas derrière mon ami, suivi de Piller et d’un autre camarade du début, un nommé Mésanchois, natif de Villefranche-sur-Saône. Mésanchois est un virtuose du violon.

Nous attrapons bientôt une longue allée bordée de croix. Des cocardes tricolores frissonnent à la brise. Nous lisons des noms au hasard, le cœur serré par l’immense tristesse qui se dégage de ce véritable chemin de cimetière, dénommé justement : « l’Allée des Tombes ».

Nous marchons silencieux, émus. Des poilus qui nous croisent nous conseillent de faire attention :

- Ça dégringole un peu partout, les p’tis gars !

Ils tendent le bras.

- Voyez, là-bas, à deux cents mètres à peine, y a pas dix minutes que deux permissionnaires viennent encore de se faire tuer.

Il n’en faut pas plus pour aviver notre curiosité et nous rendre imprudents. Nous sommes bientôt vers les deux corps étendus.

- Les pauvres types !

Je ne peux m’empêcher de pousser cette exclamation, devant le spectacle affreux qui s’offre à nous. Les deux cadavres sont littéralement déchiquetés, brûlés, brisés par l’explosion, si noirs, que tout d’abord, nous croyons que ce sont des nègres.

Le premier a le ventre arraché et ses entrailles s’étalent sur plusieurs mètres, tel un chapelet horrible. Leurs pieds déchaussés sont des moignons informes, leurs bras n’ont plus de mains. Une tête est sciée au ras du front et sa calotte est allée se coller contre un arbre proche, laissant pendre un paquet de cervelle écrasé comme un crachat immonde.

Nous regardons, muets d’horreur, ces deux êtres qui n’ont plus forme humaine.

Dire qu’ils vivaient comme nous, il y a quelques minutes à peine ! Ils allaient joyeux, la musette à l’épaule, chantant peut-être, tout entiers au bonheur de partir, confiants… Peut-on ne pas l’être et songer à mourir, lorsqu’on va au pays, revoir ceux qu’on aime ! »

Page 85 :

« Au loin, c’est un roulement sourd, grandissant, pareil à un crépitement d’eau bouillante, tant les obus tombent serrés.

Pas de doute, c’est bien l’attaque, le déchaînement final de l’artillerie, détruisant les dernières tranchées boches et protégeant les vagues d’assaut.

Des bruits plus sourds encore font trembler la terre. On croit entendre des sifflements…

- Quelle heure qu’il est ? demande quelqu’un.

- Un peu plus de six heures.

Les blessés s’éveillent les uns après les autres. On s’appelle, on se questionne.

- Ecoutez ! si ça bille fort.

- C’est l’attaque !

- L’offensive !

- On va enfoncer les Boches !

Un sergent du 31^e fait la description technique des opérations.

- Ça, c’est le feu roulant. Les poilus sortent des boyaux avec les tanks. Les premières lignes sont déjà dépassées. Notre objectif à nous, c’est le bois des Buttes. Maintenant, on nettoie les boyaux et les sapes à coups de grenades… Les Boches se sauvent…

Page 87 :

« - Qu’est-ce qu’ils prennent, les boches ! Ils doivent être maintenant en pleine retraite, sur toute la ligne !

- On les a !

Vivent Nivelle et Mangin !

- Attendez les premiers blessés, conseillent les prudents. Ils nous diront exactement ce qui se passe. On se sait jamais… »

Pages 88- 89 :

«  Vers la fin de la matinée, les premiers blessés arrivent : des artilleurs et quelques fantassins. Ils sont fourbus et s’étendent à côté de leurs musettes.

On les interroge de tous côtés.

- Alors, ça marche l’attaque ?

Ils ne savent rien. Ils ont été touchés sitôt que les Boches ont déclenché leur tir de barrage ou en enjambant la tranchée. Tous cependant sont d’accord sur ce point : on avance, mais on a des pertes sérieuses.

A partir de ce moment, la foule des blessés grossit sans arrêt. Ils viennent par petits groupes, par compagnies entières, envahissent les abords de l’ambulance, crottés, courbés, minables, gémissants.

Certains sont couverts de sang, n’ayant sur leurs blessures que des mouchoirs et des chiffons. Ils montrent leurs plaies à nu, leurs brûlures, leurs chairs trouées, boursoufflées… des gueules effrayantes !

On amène sur des brancards des malheureux sans pieds, sans mains, qui hurlent comme des bêtes.

L’ambulance est bientôt pleine, archi-pleine, et il arrive toujours de nouvelles épaves, de nouveaux monstres sanglants… 

Quelle misère ! C’est ça, une attaque ? »

Page 90 :

« L’impression générale, à présent, c’est que l’attaque est loupée, que nos pertes sont énormes, que nos obus n’ont pas détruit les lignes ennemies, que les Boches nous arrêtent à coups de mitrailleuses et ne battent pas en retraite.

- Alors ! jette un blessé du poumon, qui salive rouge, on nous fait massacrer comme ça, pour rien, pour la peau ! C’est honteux ! »

Page 90 :

« De l’abri qui nous chauffe le dos, la voix joyeuse de Robert nous appelle :

- V’nez voir, les gars ! Le lapin va être cuit…

Nous dégringolons l’escalier abrupt, au risque de nous rompre les os. Une bonne odeur de civet nous emplit aussitôt les narines.

- Bon chien ! qu’il est beau ! Qu’ça sent bon !...

- J’vous crois, et il n’y manque rien, vous savez, dans la sauce, pas même du thym. C’est Pezon qu’en a déniché à Roucy. Qu’est-ce qu’on va s’mettre.

Nous félicitons Robet, notre chasseur et cuisinier.

…/…

Une rumeur s’élève : « Il est cuit ! » Robet attrape le plat.

- Tout l’monde à table ! les…

-  Tout l’monde dehors ! En tenue de départ ! hurle une voix dans l’escalier.

- Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?...

On se dresse d’un bond. Le plat bascule dans les mains de Robet, la sauce gicle.

- Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il y a ?

- Ya qu’les Boches s’débinent. Dans cinq minutes, on fout le camp derrière eux !

Les Boches se débinent ! Dans tout autre circonstance, cette nouvelle, même exagérée, nous eut comblés de joie, d’enthousiasme peut-être. Devant notre civet fumant (ventre affamé n’a pas d’oreilles), l’effet fut désastreux, terrible, navrant ; des yeux s’emplirent de larmes. 

…/…

Ce n’était pas la retraite, malheureusement. Les Boches avaient tout simplement abandonné leurs mauvaises positions de la Miette et effectué un recul purement stratégique. Mais cette avance, nullement glorieuse pour nos armes, nous fit perdre, en même temps que notre petite sape tiède et notre vie heureuse en deuxième ligne, le régal du festin. » 

* Bois de Beaumarais

(Editions Librairie du Travail. Imprimerie Centrale. Paris, 20 mars 1937).

Louis Hobey, instituteur et pacifiste, deviendra le Président de la Ligue des anciens combattants pacifistes. Il sera révoqué par le gouvernement de Vichy, pendant la seconde guerre mondiale, en raison de son activité de dirigeant syndicaliste. 

Comme beaucoup d’autres, son chemin est passé par Roucy pendant la Première Guerre mondiale.

Pages 117 – 118 :

« Début de 1917. L’hiver trouva la compagnie dans l’Aisne, au « Choléra », en avant de Pontavert. Vingt degrés au-dessous de zéro ! Le pain arrivait en ligne dur comme la pierre. Il fallait – enfilé par un bâton – le faire dégeler au-dessus des braseros qui brûlaient sans arrêt dans les sapes. Dans les bidons de pinard, des glaçons s’entrechoquaient. En ligne, les fusils-mitrailleurs tenaient constamment auprès de leurs armes de petits braseros fabriqués  avec des boîtes de conserves vides. Les sentinelles devaient marcher sans arrêt. « On les aura, les pieds gelés ! ». Cri général ; et dans ce cri il y avait, en même temps, que l’énoncé d’une vérité toujours tangibles, l’ironie féroce que les soldats du front marquaient pour les formules héroïques toutes faites, fabriquées par grosses à l’arrière. »

Page 120 :

« La nuit du 15 au 16 avril passa comme un cauchemar. Le régiment, en deuxième position, devait aller renforcer la première ligne quand elle serait épuisée, c’est-à-dire décimée. Il n’y aurait plus alors, selon la formule célèbre, qu’à exploiter le succès. Le matin apporta la rituelle distribution des jours d’attaque : la gnole mélangée d’éther, distribution de poison. »  

Page 122 :

«  On avait tourné le bois des Buttes. On avançait dans la plaine de Juvincourt. »

Page 122 :

«  Dans les jours qui suivirent on connut dans le détail la pagaïe de cette journée, marquée entre toutes d’un caillou noir. Réseaux de fils de fer encore intacts par endroits, fortins debout avaient brisé l’élan des vagues. Les tanks qui devaient accomplir des merveilles n’avaient pu atteindre la Nationale 44 : des obus avaient arrêté en pleine course les machines meurtrières. Elles étaient restées là, toutes, seize ou dix-sept, en ligne. Moreau devait les retrouver, plus tard, à ce qu’on appela le « cimetière des tanks ». Les servants avaient essayé de fuir sous les rafales qui déferlaient. Ils devaient rester étendus sur la plaine, pourrissant au soleil dans leurs habits tout neufs. La fosse commune elle-même ne les recevrait pas. »

Page 124 :

« La tranchée nettoyée, on repartait. Combien en prit-on ce jour-là ? Moreau ne le sut jamais. Le soir trouva la compagnie sur la plaine de Juvincourt, entre le « Bois des Buttes » tourné l’avant-veille et le « Bois des Boches », enlevé dans l’après-midi. »

Page 125 :

« A nouveau le front s’était figé. La bataille qui devait être la dernière de la guerre avait une fois de plus avorté. Bataille ? Non, massacre ! Ceux qui depuis toujours risquaient leur peau avaient, une fois de plus, payé en nombre imposant les lourdes fautes des généraux incapables qui n’en souffraient guère. »

Page 142 :

« Les deux salves de trois « cent cinq » venaient d’éclabousser l’eau de l’Aisne de chaque côté de la passerelle étroite réparée chaque jour par les gars du génie. On avait deux minutes. Temps considérable. La peur de la salve prochaine vous pousse à toute vitesse, vous et votre barda. On était passé, Roucy, village bombardé où l’on ne s’attardait pas. Plaisanterie habituelle : « ça sent le… Roucy ! » Les corps baignés de sueur avaient enfin gagné les baraquements de bois. Et c’était le repos – le filon, disait Boudois. »

(Librairie Arthème Fayard. 5éme édition. 1^er trimestre 1960)

Jean Ratinaud est le fils d’un officier de réserve tombé au Chemin des Dames. Il rappelle dans cet ouvrage la grande entreprise méditée et conduite par le général Nivelle, l’offensive d’avril 1917, qui se solda par un échec et posa des problèmes multiples à la fois militaires, politiques et diplomatiques. Cette offensive malheureuse  engendra une crise morale de l’armée française qui la conduisit au bord de la ruine.

Roucy, qui n’est pas mentionné dans cet ouvrage, était une base de repos ou de départ pour le Bois des Buttes et un poste d'observation privilégié. L’extrait ci-dessous résume le début de la « grande offensive » dans ce secteur, c’est pourquoi il a paru intéressant de le présenter.

Pages 226 à 233 :

« Pendant que Mangin échoue devant Le Chemin des Dames, que fait Mazel avec sa Ve armée ? Il dispose, on le sait, de 5 corps renforcés et opère, ne l’oublions pas, sur un terrain plus facile, moins difficile si l’on préfère, que son voisin, sauf à l’ouest de son secteur. Le haut commandement va-t-il trouver, entre Craonne et Reims, la victoire qui le fuit ailleurs ?

En liaison avec le 2^e corps colonial de la VIe armée, le Ier corps d’armée, vétéran de la Marne et de Verdun, est chargé d’enlever, pour commencer, la partie est du plateau de Vauclerc, le plateau de Californie sur lesquels s’épanouit le Chemin des Dames. Il doit donc, comme son voisin de gauche, escalader des pentes abruptes que couvrent, en avant, des réduits fortifiés dont le principal est le village de Craonne. Le départ, à six heures du matin, semble bon, mais immédiatement après commencent les difficultés. Les trois divisions d’assaut – les 162^e, Ire et 2^e – bronchent devant les feux ajustés des mitrailleuses ennemies astucieusement camouflées. La Garde prussienne, qui occupe ce secteur, multiplie de courageuses contre-attaques. L’avantage le plus net est obtenu au plateau de Vauclerc où la Tranchée de Luttwitz, une position particulièrement forte, est brillamment enlevée. Partout ailleurs, l’offensive vient mourir au pied de la falaise. Les pertes se révèlent atroces, notamment à la 2^e division où le régiment de réserve de Cherbourg, le 208^e termine en lambeaux la terrible journée du 16 avril. Les rapports du général commandant le corps d’armée rendent un son inhabituel chez les militaires de carrière, fait de désespoir et de pitié.

A droite du Ier corps, le 5^e s’élance du Bois des Buttes au ruisseau de la Miette. Nous nous attarderons un peu ici car les résultats obtenus tranchent, à quel prix ! sur la mortelle grisaille de ce sombre jour. Le terrain se présente bien dégagé en face des Français, sauf dans le secteur du Bois des Buttes lui-même que composent deux taillis puissamment organisés. L’objectif est d’abord de s’emparer, au-delà de la route nationale 44 (Laon-Reims), des villages de Juvincourt et d’Amifontaine. Les 10^e et 9^e divisions attaquent, soutenues, à gauche, par un groupement de chars. La position française de départ décrit un « rentrant » qui correspond à un saillant du front allemand. La première ligne ennemie, le Bois des Buttes, encore appelé dans sa partie est Bois des Boches, est truffée de mitrailleuses, creusée de places de rassemblement pour les troupes de contre-attaques. Sur sa face nord-ouest, il est étayé par le hameau de La Ville-aux-Bois fortement organisé lui aussi, qui surveille la plaine à l’ouest. En arrière du Bois des Buttes, une seconde position suit approximativement le tracé de la route nationale et a été particulièrement renforcée au lieu dit La Musette. Par ailleurs les Allemands ont avancé de l’artillerie qui tirera à vue entre La Musette et le village de Juvincourt.

Le commandant du 5^e corps, le général de Boissoudy, voudrait que ses deux divisions débordent par l’ouest et l’est le Bois des Buttes, qu’elles se donnent la main au-delà et attaquent Juvincourt qui doit être atteint après trois heures de combat. Cette solution semble logique encore qu’un peu optimiste. Donc la 10^e division attaquera à gauche, entre le Bois de Beaumarais et le Bois des Buttes, la 9^e, à droite, entre le Bois des Buttes et la Miette. La 10^e part très bien, avec l’appui des chars. Elle enlève, à l’ouest des Buttes, des systèmes fortifiés aux noms pittoresques : Tranchée des Dardanelles, du Sultan, d’Enver Pacha. A mi-chemin entre la position de départ et la route nationale, l’attaque est stoppée par des mitrailleuses tirant de front depuis la N 44, l’artillerie allemande avancée et surtout des coups de flanc qui proviennent de La Ville-aux-Bois et de La Musette. Une partie des chars est détruite en marche, une autre tombe en panne, vouée elle aussi à la destruction ; le reste – 12 appareils – peut regagner la position d’attente dans le Bois de Beaumarchais ; ce groupement n’a pas rendu, dans l’ensemble, tous les services que l’on espérait de lui. Désemparée, l’infanterie flotte. Quelques éléments parviennent jusqu’à la route nationale et s’y organisent défensivement. Cependant le reste de la 10^e division manœuvre en lisière du Bois pour progresser et parvenir à La Ville-aux-Bois. Mais la préparation d’artillerie, pourtant très soignée ici, n’a pas anéanti les défenseurs des taillis de bordure qui disputent le terrain pied à pied. Au prix d’un effort immense, le 31^e régiment d’infanterie réussit à nettoyer la lisière du Bois des Buttes et touche aux premières maisons du hameau. Il n’a plus la force d’en tenter l’assaut.

Plus à droite, la 9^e division réalise l’exploit de la journée. Son régiment qui borde la Miette fonce droit devant lui dans un magnifique élan, enlève les organisations le long du ruisseau, dépasse la route Laon-Reims, atteint entre celle-ci et Juvincourt, un boqueteau appelé Bois von Kluck (aujourd’hui disparu au milieu des pistes construites par les Allemands au cours de la deuxième guerre mondiale pour créer un camp d’aviation). A 8 heures du matin, l’artillerie ennemie, audacieusement, imprudemment avancée jusque-là, est détruite ou capturée ou enfin retirée avec précipitation. L’assaut de Juvincourt se prépare. A ce moment, le 82^e régiment d’infanterie qui se trouve en pointe reçoit dans le dos des feux de mitrailleuses qui proviennent de La Ville-aux-Bois et de La Musette. Que s’est-il passé ? Nous avons déjà constaté que la 10^e division n’avait pu s’emparer de La Ville-aux-Bois. D’autre part, le 4^e régiment d’infanterie qui devait suivre la lisière est du Bois des Buttes (Bois des Boches) s’est heurté à une résistance farouche et à des contre-attaques venues des taillis : il n’a donc pu s’emparer de La Musette dont les armes tirent dans toutes les directions. Enfin le 313^e régiment d’infanterie, qui avait pour mission de pénétrer dans le Bois lui-même, se trouve aux prises avec un ennemi qui possède évidemment l’avantage du terrain et qui l’a très vite stoppé.

« Ne pas se soucier des résistances locales » a dit et écrit Nivelle. Boissoudy obéit. Il s’efforce d’accentuer l’avantage de son aile droite et d’enlever Juvincourt. Les premières maisons sont atteintes à 11 heures du matin (après six heures et non trois heures de lutte). Mais débouche alors des ruines une furieuse contre-attaque qui rejette le 82^e régiment sur le Vieux Moulin de Juvincourt où il s’organise défensivement. La situation devient critique en vertu même du succès d’abord obtenu car le 82^e est situé en flèche par rapport à ses voisins. Pressé de front, il est accablé par les feux de flanc. Mais il se bat avec un courage qui force l’admiration, se cramponne au terrain conquis et souffre mille morts. L’ennemi perd d’ailleurs lui aussi beaucoup de monde. Au total, lorsque la nuit tombe, le 5^e Corps d’armée a enlevé la première ligne ennemie, sauf le Bois des Buttes lui-même qui est seulement entamé. La position de Juvincourt est abordée mais demeure à peu près intacte. Nous avons fait 1 500 prisonniers dont 24 officiers dans le secteur. Succès donc qui honore le 5^e corps et ajoute à sa gloire passée, mais la rupture espérée, annoncée n’a pas été obtenue.   

A l’est du 5^e corps, le 32^e attaque depuis la Miette jusqu’au village de La Neuville, dans un secteur très difficile parce que coupé, interrompu par le cours du canal en oblique par rapport au front. En outre on se souvient que ce même secteur a été troublé, au début du mois, par un audacieux coup de main ennemi : les Allemands ont sans doute pénétré nos plans. Le général Passaga, un des chefs les plus prestigieux de l’armée, commande le 32^e corps qui met en ligne les 69^e, 42^e et 40^e divisions d’infanterie. Cinq groupes de chars (132 appareils) dirigés par le commandant Bossut, le pionnier de l’artillerie d’assaut, appuient l’attaque. Nous savons déjà par la présentation du lieutenant Ch… de quels appareils dispose Bossut. Le but à atteindre, pour l’ensemble du corps d’armée, est constitué par les organisations dont le village de Prouvais est le réduit. Elles sont protégées en avant par une série de buttes fortement défendues dont la plus élevée, la plus redoutable est le mont Sapigneul. L’action des chars se situe à l’extrême-gauche du secteur, au profit non seulement du 32^e corps mais aussi du 5^e en direction de la ligne Juvincourt-Prouvais. L’action se déroule de manière particulièrement décevant pour le commandement. La 40^e division, après une lutte sauvage, s’empare de l’une des buttes, la tragique cote 108, qui bloque dès le départ son avance, mais, épuisée, elle s’en tient à ce succès d’ailleurs précaire. La ; 42^e, unité d’élite s’il en fut, l’ancienne division Grossetti, célèbre depuis les Marais de Saint-Gond et la défense de Nieuport, lutte toute la journée pour prendre les organisations dites du Camp des Romains. Elle y parvient mais, ayant subi des pertes terribles, doit s’arrêter après ce succès. La 69e, bien appuyée par les chars au début de l’après-midi, se montre plus heureuse et parvient jusqu’à la ligne Bois des Béliers-Ferme Mauchamp. Mais la liaison de l’artillerie avec les tanks et avec une infanterie sans expérience de ce nouveau mode de combat demeure défectueuse. Bientôt les appareils avancent en enfants perdus et son immobilisés par des pannes. Ils tombent parfois aussi dans des pièges et reçoivent des concentrations d’obus lourds. 57 chars sont détruits, incendiés. Il en jaillit des torches vivantes et hurlantes qui se roulent au sol, en proie à d’indicibles souffrances. 64 appareils sont plus ou moins endommagés. 11 seulement reviennent intacts sur la ligne de départ poursuivis par les 210 de l’ennemi. 33 officiers, 147 sous-officiers ont été tués, broyés ou brûlés vifs. Le commandant Bossut est tombé dans l’action. On a pu ramener son corps et il repose, à quelque distance des lignes, par hasard non défiguré, toujours mince et beau, le visage calme, dans un de ses chars transformé en chambre funéraire. Près de lui son frère prie et ses compagnons pleurent un chef admirable. L’arme blindée a reçu, le 16 avril, ses lettres de noblesse mais elle n’a pas encore découvert l’efficacité qui la rendra, quelques mois plus tard, redoutable. Dure leçon, leçon sanglante, mais non point inutile. »

Pages 234 – 235 :

« Au total, le 16 au soir, la Ve armée s’est emparée de presque toute la première ligne allemande ; elle a entamé la seconde entre Craonne et la Miette. Elle a fait 7 000 prisonniers. Mais trois de ses divisions au moins, les 37^e, 40^e, et 2^e, sont pratiquement détruites, et les autres ont beaucoup souffert. Mazel dispose certes de 4 divisions fraîches à portée d’intervention. Que pourront-elles en face des 15 divisions que Ludendorff se prépare à engager ? Que pourront-elles en face des 392 batteries que l’ennemi met encore en action ?

Mangin partout bloqué. Mazel qui piétine et s’essouffle. Que va faire Micheler, à Dormans ? Et surtout que peut espérer, que veut entreprendre Nivelle à Compiègne ? »

Page 236 :

« Au cours de la nuit du 16 au 17, les officiers de liaison envoient leurs premiers rapports un peu détaillés. Ils sont décourageants : les contre-attaques ennemies ont regagné le peu de terrain conquis et les nouvelles de la nuit semblent pires encore. »

Page 237 :

« Nul cependant à Compiègne ne songe à stopper l’affaire. Nivelle, son cabinet militaire et l’Etat-Major lui-même croient qu’il faut persévérer. Le 16 avril a été un jour néfaste, soit. Il peut être suivi de jours plus heureux. On se leurre notamment de l’espoir que les quelques gains de terrain, pourtant bien modestes, obtenus par la Ve armée marquent le début d’une retraite, sinon d’une débâcle de l’ennemi. »

Page 295 :

« Painlevé, Ribot, Lacaze, Nivelle, Pétain savent que leur armée se trouve à bout de souffle. Ils connaissent les chiffres, les chiffres tragiques des pertes : du 16 au 30 avril, nous avons eu dans les secteurs d’attaque 117 000 hommes mis hors de combat dont 28 000 tués, 20 000 prisonniers, 84 000 blessés dont 15 000 seulement sont des blessés légers. Il y faut ajouter 5 183 Russes et 7 397 Sénégalais tués, prisonniers ou blessés. 117 000 hommes, le chiffre d’une population comme celle de Nantes ou Toulouse, et en moins de quinze jours. Moyennant quoi, les mêmes Painlevé, Ribot, Lacaze, Nivelle et Pétain s’engagent à « continuer la bataille avec toute l’énergie possible ! » Et pendant tout l’été ! »

Page 295 :

« Donc, le 6 mai 1917 au soir, les dernières illusions ont achevé de se dissiper : l’armée française n’a percé nulle part ; elle ne percera pas. »  

« 1 018 officiers ont été tués, 2 403 blessés et 314 ont disparu, dont une proportion notable de prisonniers. On compte d’autre part 22 706 sous-officiers et hommes de troupes tués, 84 197 blessés et 24 686 disparus dont probablement 3 500 ont été pris par l’ennemi, Sénégalais et Russes compris. Soit un total général de 135 324 Français mis hors de combat. »